무네타카 무라카미의 등장으로, 쇼헤이 오타니는 일본 최고의 홈런 타자이자 장타자로서의 위상을 내주게 된 것일까?

말할 필요도 없이, 2026년 MLB 시즌의 가장 중요한 이야기 중 하나는 예상대로 쇼헤이 오타니다. 그리고 그의 모든 MVP 시즌이 그랬듯, 이번에도 그는 또 다른 새로운 모습을 보여주고 있다.

• MVP 시즌 1 (2021년): 조 매든과 에인절스는 오타니를 억누르던 족쇄를 풀어주었고, 그는 타자로서 46홈런과 공격 WAR 4.9를 기록했으며, 투수로서는 9승 2패와 WAR 4.1을 기록하며 폭발했다.
• MVP 시즌 2 (2023년): 그는 44홈런과 WAR 6.1을 기록하며 야구 최고의 타자로 자리 잡았다. (애런 저지가 부상으로 시즌이 단축된 해였다.) 동시에 투수로도 10승 5패와 WAR 3.8을 기록했다.

첫 번째 MVP 시즌에서 그는 자신의 “튜너”를 중간 정도에 맞춰 두었다. 두 번째 시즌에서는 분명히 타격 쪽에 무게를 실었다.

• MVP 시즌 3 — 다저스 이적 첫 시즌이자 지명타자로만 뛰었던 시즌 — 그는 WAR 9.0과 역사상 최초의 50홈런-50도루 시즌(54홈런 / 59도루)을 기록하며 리그를 완전히 파괴했다.
• MVP 시즌 4에서는 재활을 병행하면서 다시 공격에 집중했고, 55홈런과 통합 WAR 7.7을 기록하며 내셔널리그 최고의 거포로 자리매김했다.

이번 시즌은 오타니가 3년 만에 처음으로 완전히 건강한 상태에서 투수로 뛰는 시즌이다. 쇼헤이는 언제나 원대한 목표를 가진 사람이었다. 그는 자신의 역사적 위치와 일본 선수들이 역사적으로 가졌던 한계를 잘 이해하고 있다.

오타니 이전, MLB에서 일본인 혹은 아시아인 선수가 기록한 가장 강력한 파워 시즌은 마쓰이 히데키의 2004년 31홈런 시즌이었다. 오타니는 그 생산력을 거의 75%나 끌어올렸다.

하지만 아직도 하나의 독특한 공백이 존재한다. 바로 일본인 혹은 아시아인 사이영 수상자가 없다는 점이다. 다르빗슈 유는 두 차례 2위에 올랐고, 이와쿠마 히사시는 3위, 마에다 겐타는 코로나 단축 시즌에서 2위를 기록했다. 또한 2006년 왕젠밍의 뛰어난 시즌도 있었다. 최근 야마모토 요시노부와 류현진의 상위권 성적에도 불구하고, 그 상은 여전히 아시아 선수들에게 닿지 않고 있다.

오타니는 문자 그대로 “아무도 해내지 못한 것”을 이루고자 한다. 하지만 이번 시즌의 초점은 분명 투구에 맞춰져 있다.

시즌의 약 20%가 진행된 현재, 그의 OPS+는 겨우 135로 2020년 이후 가장 낮다. 현재 페이스대로라면 28홈런 정도로, 지난해 기록의 거의 절반 수준이다. 반면 투수로서는 내셔널리그 1위인 평균자책점 0.97을 기록하며 압도적인 모습을 보여주고 있다. 그러나 그의 공격 생산력 부재는 분명 크게 느껴진다.

과연 쇼헤이는 다저스가 반드시 필요로 하지 않는 개인상을 위해 이기적인 도전을 하고 있는 것일까? 아니면 다저스가 그에게 선불 연봉 200만 달러라는 낮은 비용과 막대한 오프필드 수익 창출 능력 때문에 이런 자유를 허용하는 것일까?

일본 프로야구(NPB)나 야구 역사에 익숙하지 않은 사람들에게, 홈런의 “신성한 숫자”는 오랫동안 55였다. 오 사다하루가 1964년에 세운 기록으로, 2022년 무라카미 무네타카가 56홈런 트리플 크라운 시즌을 기록하기 전까지 유지되었다.

다소 논란의 여지는 있지만, 실제로 오의 기록을 넘어선 선수는 있었다. 바로 2013년 60홈런을 기록한 퀴라소 출신 강타자 블라디미르 발렌틴이다. 또한 2001년 터피 로즈와 2002년 알렉스 카브레라 역시 각각 55홈런으로 기록에 거의 도달했다.

서구권 관찰자들은 일본이 외국인 혹은 가이진이 오의 기록을 깨는 것을 원하지 않았기 때문에 이 기록이 “오염되었다”고 비판하곤 한다. 하지만 아이러니하게도 오 사다하루 본인도 외국계였다. 정확히는 대만계였다.

지난해 오타니의 55홈런은 단순히 다저스 구단 기록을 경신했다는 점뿐 아니라, 60년 넘게 유지된 오의 기록과 정확히 같았고, 무라카미의 새로운 기준인 56에 단 하나 모자랐다는 점에서 특별했다.

대부분의 서구 언론이 놓치는 부분은 바로 “55”라는 숫자의 상징성이다. 마쓰이 히데키가 오랫동안 55번을 달았던 이유 역시 그 기록의 위엄 때문이었다. 마쓰이는 무라카미 이전 마지막 일본인 50홈런 타자였으며, 그것은 그의 NPB 마지막 시즌인 2002년에 나온 기록이었다.

무라카미 역시 야쿠르트 시절 오와 마쓰이의 명성과 전통 때문에 55번을 달았다. 어쩌면 기록을 깬 뒤 번호를 바꿨어야 했을지도 모른다. 하지만 시카고 화이트삭스로 이적한 뒤 그는 단순히 이전 번호를 암시하는 의미로 5번을 선택했다.

현재 그는 홈런 부문 선두를 달리고 있으며 60홈런 이상 페이스를 유지하고 있다. 이제 남은 것은 오타니가 무라카미의 성공과 자신의 MLB 기록을 넘어설 가능성에 어떻게 반응할지다.

만약 쇼헤이가 그토록 원하던 사이영상을 얻지 못한다면, 다시 홈런 기록에 집중하게 될까? (아마 애런 저지의 2022년 62홈런이 비공식적인 “비PED 시대” 기록으로 여겨질 것이다.)

무라카미가 자신의 MLB 기록을 넘어선다면 오타니는 질투를 느낄까? 그는 어떤 선수가 되고 싶어 하는 걸까?

대부분의 사람들이 지그(zig)를 할 때, 쇼헤이는 종종 재그(zag)를 선택한다. 위대한 야구 저널리스트 톰 버두치는 2018년 4월 17일 스포츠 일러스트레이티드 기사에서 오타니를 “야구 선수들의 다빈치”라고 표현했다. 모든 것을 해낼 수 있는 야구계의 르네상스 맨이라는 의미였다.

버두치는 나아가 오타니를 “야구계의 후디니”라고도 불렀다. 자신의 다음 움직임을 절대 세상에 드러내지 않는 위대한 엔터테이너이자 탈출 예술가라는 뜻이다.

그렇다면 다음에 쇼헤이는 어떤 역사적 존재를 구현하게 될까? 아니면 지금 그는 단지 개인 트로피를 쫓고 있을 뿐일까?

그는 올해 일본인 최초의 사이영상을 위해 자신의 야구 재능의 “튜너”를 투구 쪽으로 조정해 놓은 것일까?