Con la irrupción de Munetaka Murakami, ¿ha cedido Shohei Ohtani su estatus como el principal jonronero y bateador de poder de Japón?
No hace falta decir que una de las historias más importantes de la temporada 2026 de la MLB es, como era de esperarse, Shohei Ohtani. Como en cada una de sus temporadas de MVP, nos está mostrando una versión distinta de sí mismo.
- Año de MVP 1 (2021): Joe Maddon y los Angels le quitan las cadenas; explota con 46 jonrones y 4.9 de rWAR ofensivo, además de un récord de 9-2 y 4.1 de rWAR como pitcher.
- Año de MVP 2 (2023): Se consolida como el mejor bateador del béisbol con 44 jonrones y 6.1 de rWAR (en un año acortado por lesión para Aaron Judge), junto con marca de 10-5 y 3.8 de rWAR desde el montículo.
En el primer año, mantuvo el “afinador” en un punto medio. En el segundo, claramente priorizó la ofensiva.
- Año de MVP 3 —su primera temporada con los Dodgers y exclusivamente como bateador designado— destruyó la liga con 9.0 de rWAR y la primera temporada 50/50 de la historia (54 HR / 59 bases robadas).
- Año de MVP 4 volvió a inclinarse hacia la ofensiva mientras se rehabilitaba, consolidándose como el principal bateador de poder de la Liga Nacional con 55 jonrones y un total combinado de 7.7 de rWAR.
Esta temporada es el primer año en tres temporadas en que Ohtani está completamente sano como lanzador. Shohei siempre ha sido un hombre de metas ambiciosas; entiende perfectamente su lugar en la historia y las limitaciones históricas de los jugadores japoneses. Antes de Shohei, la temporada de poder más dominante para un jugador japonés —o cualquier jugador asiático— en MLB era la de Hideki Matsui en 2004 (31 HR). Shohei aumentó esa producción en casi un 75%.
Sin embargo, aún existe una peculiaridad histórica: la ausencia de un ganador japonés o asiático del Premio Cy Young. Yu Darvish terminó segundo dos veces; Hisashi Iwakuma terminó tercero; Kenta Maeda fue segundo en el año de COVID, además de la excelente temporada de Chien-Ming Wang en 2006. Incluso con los recientes grandes resultados de Yoshinobu Yamamoto y Hyun-jin Ryu, el premio sigue siendo esquivo.
Ohtani quiere hacer lo que literalmente ningún hombre ha hecho antes. Sin embargo, esta temporada el enfoque claramente ha estado en el pitcheo. Con aproximadamente el 20% de la temporada disputada, apenas tiene un OPS+ de 135, el más bajo desde 2020. Va camino a conectar 28 jonrones, casi la mitad del total del año pasado. Mientras su pitcheo ha sido espectacular (ERA de 0.97, líder de la Liga Nacional), su producción ofensiva se extraña enormemente.
¿Está Shohei persiguiendo egoístamente un premio individual que los Dodgers realmente no necesitan? ¿O es esta la libertad que los Dodgers le conceden debido a su costo inmediato de apenas 2 millones de dólares en nómina y a la enorme máquina de ingresos que representa fuera del campo?
Para quienes no están familiarizados con la NPB, el béisbol japonés o la historia del yakyū, la cifra sagrada de jonrones siempre ha sido 55. Sadaharu Oh estableció esa marca en 1964 y permaneció intacta hasta la temporada de Triple Corona y 56 jonrones de Munetaka Murakami en 2022.
De manera algo controvertida, un jugador sí superó la marca de Oh en la NPB: el cañonero curazoleño Wladimir Balentien, quien conectó 60 jonrones en 2013. También quedaron muy cerca otros dos bateadores famosos: el afroamericano Tuffy Rhodes con 55 en 2001 y el venezolano Alex Cabrera con 55 en 2002.
A muchos observadores occidentales les encanta señalar que el récord está “manchado” porque los japoneses supuestamente no querían que un extranjero o gaijin rompiera el récord de Oh. Pero, irónicamente, Oh también era extranjero; específicamente, taiwanés.
Los 55 jonrones de Shohei el año pasado fueron espectaculares no solo porque establecieron un récord de franquicia para los Dodgers, sino porque igualaron la histórica marca de Oh de más de 60 años y quedaron apenas por debajo del nuevo estándar de Murakami: 56.
Algo que gran parte de la prensa occidental no comprende es el simbolismo del número 55. Recordemos que Matsui usó el número 55 durante casi toda su carrera precisamente por el prestigio de esa marca. Matsui tuvo la última temporada japonesa de 50 jonrones antes de Murakami, en 2002, su último año en Japón.
El propio Murakami utilizó el número 55 con los Yakult Swallows debido a la reputación y legado de Matsui y Oh. Quizás debió cambiarlo una vez que rompió el récord. Tras firmar con los White Sox, simplemente eligió el número 5, como guiño a su antiguo dorsal.
Actualmente lidera la liga en jonrones y proyecta superar los 60. Queda por ver cómo responderá Ohtani al éxito de Murakami y a una posible superación de su marca en MLB. Si Shohei no consigue el Cy Young que tanto desea, ¿volverá a enfocarse en el récord de jonrones? (Supongo que los 62 de Judge en 2022 son el récord “no PED” no oficial).
¿Sentirá celos si Murakami supera su marca de MLB? ¿Qué tipo de jugador quiere convertirse Shohei?
Cuando la mayoría hace zig, Shohei suele hacer zag. Como escribió el gran Tom Verducci en su artículo de Sports Illustrated del 17 de abril de 2018, Ohtani es el “da Vinci de los peloteros”, el hombre renacentista del béisbol capaz de hacerlo todo.
Verducci amplió aún más sus elogios describiéndolo como “el Houdini del béisbol”, el gran entertainer y escapista que jamás deja que el mundo sepa cuál será su próximo movimiento.
Entonces, ¿qué figura histórica encarnará Shohei después? ¿O simplemente está persiguiendo trofeos individuales en este momento? ¿Ha movido el “afinador” de sus talentos beisbolísticos hacia el pitcheo este año en busca del tan ansiado Cy Young japonés?